The Heartbreakers est l'archétype même du groupe punk new-yorkais. Formés en aout 1975 par Johnny Thunders (John Anthony Genzale jr, 1952-1991) à la guitare et au chant et Jerry Nolan (1946-1992) à la batterie et au chant, dans l'avion qui les ramène de Miami à New York, alors qu'ils viennent tous les deux de quitter les fameux New York Dolls, Ils recrutent Richard Hell (Richard Meyers) à la basse et tournent en trio avant d'engager Walter Lure (Walter Lurh) à la guitare et au chant, puis de remplacer Richard Hell par le bostonien Billy Rath (William Wrath) en 1976.
Malgré un succès foudroyant à New York, le groupe ne trouve pas de contrat discographique en raison du ratage des New York Dolls et de sa très mauvaise réputation de toxicomanie. La chance leur souri enfin lorsqu'ils sont invités par Malcolm Mac Laren, ancien manager des New York Dolls qui s'occupe alors des Sex Pistols, à émmigrer à Londres en 1977, afin de participer à l'Anarchy Tour avec les Sex Pistols, the Damned, The Clash. En Angleterre, Ils sortent un premier single parfait incluant deux morçeaux devenus cultes «Chinese rocks», piqué a Dee Dee Ramone et «Born too loose» puis un album magnifiquement raté : « L. A .M .F . » (Like A Mother Fucker).
La dépendance à l'héroine avérée et assumée par tous les membres des « Heartbreakers » a certainement fait beaucoup dans leur chute vertigineuse bien que l'on considère à juste titre le groupe comme étant un des fondateurs du style punk. Alors que leur musique était fortement teintée d'influences variées, du rockabilly américain originel des 50's en passant le delta blues et la British Invasion des 60's des Rolling Stones ou des Yardbirds, les « Briseurs de Cœurs » faisaient preuve d'un grand savoir faire scénique et d'une certaine maturité instrumentale, contrairement à leurs comtemporains anglais, qui leur a valu une réputation de bêtes de scène encore aujourd'hui légendaire.
Vers 1978, c'est la débandade, causée entre autre par le départ de Jerry Nolan, déçu par le mauvais mixage de « LAMF ». Les « Heartbreakers », usés par les drogues et le désanchantement, ne se reformeront que sporadiquement, une dernière fois au complet pour un grand retour raté à Londres en 1984. puis pour un ultime concert à New York sous ce nom en 1989, augmenté du saxophpniste Jamey Heath (1957-1997) mais sans le bassiste Billy Rath apparament devenu pasteur et depuis disparu de la scène punk, remplacé par Tony Coiro (the Waldos, décédé en 1996).
Johnny Thunders a continué une carrière solo chaotique mais parfois brillante jusqu'à sa mort le 23 janvier 1991, suivi presque un an après, le 14 janvier 1992, par son frère de sang Jerry Nolan. Seul Walter Lure, aujourd'hui agent commercial à Wall Street, fait encore de temps à autre de rares apparitions avec son groupe the Waldos dont l'album « Rent Party » paru en 1994 donne une bonne idée de ce qu'aurait pu donner la musique de ce fantastique quatuor de punk américain s'il avait eu la chance de vieilir un peu plus.
